Les moines bouddhistes de Birmanie - Armée de l'Histoire

En Birmanie, chaque village a son monastère et chaque garçon y passe une partie de sa jeunesse. Les Européens appellent ces moines bouddhistes des « talapoins », du nom de l’éventail en feuille de palmier qu’ils portent. Adolphe Dubois de Jancigny décrit leur vie en 1850 en citant longuement le père Vincenzo Sangermano, missionnaire italien qui vécut en Birmanie à la fin du XVIIIe siècle.

Le monastère du village

Les moines, que les Birmans appellent rahan, « homme saint », vivent en communauté et dans le célibat. Il n’y a pas de village, si petit soit-il, qui n’ait son monastère, une grande maison de bois parfois entièrement dorée, comme ceux que le roi fait bâtir pour le chef suprême de la communauté. Chaque monastère est dirigé par un supérieur, le pongyi, assisté d’un adjoint ; il compte aussi des novices, souvent des jeunes gens qui prennent l’habit pour deux ou trois ans. Les moines d’une province relèvent d’un supérieur provincial, et tous du grand maître qui réside dans la capitale.

L’habit et le bol

L’habit se compose de trois pièces de toile jaune : l’une serrée autour des reins, les deux autres en manteau. Selon la règle, il devrait être fait de chiffons ramassés sur les chemins ou dans les cimetières ; les moines l’observent en cousant ensemble de nombreux morceaux, mais choisissent la meilleure étoffe. Chaque matin, ils vont de maison en maison mendier du riz cuit dans un pot noir. Il leur est interdit de cuisiner, de cultiver, de commercer, de garder des provisions, et même de prendre un aliment qui ne leur a pas été présenté selon un rite précis, à deux coudées et demie de distance. Ils ne doivent pas toucher d’argent ; certains, raconte Sangermano, s’enveloppent la main d’un mouchoir pour le faire.

Une chasteté rigoureuse

La continence est strictement observée. Un moine ne peut dormir sous le même toit qu’une femme, monter dans la même barque ou recevoir quoi que ce soit de sa main, ni même toucher le vêtement d’une fillette. Pour préserver leur chasteté, ils ne mangent pas après midi. Les Birmans, rapporte Sangermano, respectent les missionnaires catholiques parce qu’ils sont célibataires, et méprisent les ministres anglicans mariés. Un moine surpris en faute est chassé à coups de pierre et dépouillé de son habit.

Les maîtres d’école

Les moines dirigent seuls l’éducation. Tous les enfants vont chaque jour au monastère apprendre à lire et à écrire. L’entrée d’un garçon dans l’ordre est une fête : vêtu comme un prince sur un cheval richement harnaché, il parcourt la ville en musique, suivi de femmes portant l’habit et des présents, avant que le supérieur ne le dépouille de ses atours pour le revêtir de la robe jaune. Les Birmans s’agenouillent devant un pongyi et le saluent trois fois les mains levées. Autrefois, les moines allaient même arracher les condamnés au bourreau, leur rasaient la tête et les mettaient à l’abri dans leur monastère.

Des funérailles explosives

La mort d’un supérieur donne lieu à des cérémonies extraordinaires. Le corps est embaumé, enveloppé de bandes vernies et couvertes de feuilles d’or, puis exposé pendant des semaines, parfois des mois, dans un cercueil doré orné de miroirs. Le jour venu, toute la population tire le char funèbre avec de grandes cordes, en deux camps opposés qui s’en disputent l’honneur. Le bûcher est allumé par une fusée glissant le long d’une corde, au milieu d’énormes fusées faites de troncs de teck forés et remplis de poudre, qui blessent souvent des spectateurs.

L’ordination

Sangermano décrit enfin l’ordination, d’après le livre pontifical en pali. Devant l’assemblée des moines, le candidat doit déclarer qu’il n’a ni lèpre ni maladie honteuse, qu’il est bien un homme, libre de dettes, autorisé par ses parents et âgé de vingt ans accomplis. On lui rappelle ensuite les quatre fautes qui l’excluraient à jamais de l’ordre, dont tout acte sexuel et le moindre vol.

Source : Adolphe Dubois de Jancigny, Japon, Indo-Chine, Ceylan, collection L’Univers, 1850, « Des talapoins », d’après la relation du père Sangermano.