Phéniciens, Crétois et Peuples de la mer

Au IIe millénaire avant notre ère, la Méditerranée orientale est sillonnée par des marins et des marchands : Phéniciens des côtes du Liban, Crétois de Cnossos, Mycéniens de Grèce. Vers 1200 av. J.-C., une partie de ces peuples se lance à l’assaut de l’Égypte. René Grousset retrace ces premiers empires maritimes à la lumière des fouilles du début du XXe siècle.

Les courtiers de l’ancien monde

Les Phéniciens s’installent sur une étroite bande de terre entre le Liban et la mer. Ne pouvant en vivre, ils se tournent vers la navigation et deviennent, selon Grousset, « les premiers courtiers de l’ancien monde ». Sidon, puis Tyr, commercent avec tout le bassin méditerranéen. Lorsque l’Égypte conquiert la Syrie, elles acceptent volontiers sa domination, car appartenir à un grand empire sert leur commerce. Au Ier millénaire, Tyr colonise Chypre, la Sicile, la Sardaigne, Malte et les côtes d’Afrique, où elle fonde Carthage.

L’historien conteste une idée ancienne : les Phéniciens n’ont pas colonisé les îles grecques. Les fouilles de Cnossos et de Phaistos ont révélé en Crète un empire maritime plus ancien, la thalassocratie minoenne, avec un art original. Les Phéniciens ont surtout été des intermédiaires. À ce titre, ils ont diffusé en Méditerranée une écriture simplifiée, à l’origine de nos alphabets.

Mycéniens et Troyens

Les Égéens de Grèce et les Minoens de Crète sont soumis, au milieu du IIe millénaire, par des envahisseurs venus du nord, ancêtres des Grecs, que Grousset regroupe sous le nom de « tribus mycéniennes ». Les Thraces et les Phrygiens s’établissent en Thrace puis en Asie Mineure ; une tribu phrygienne fonde la Troie homérique. Les Achéens occupent la Grèce et les Philistins la Crète. Loin de détruire la civilisation égéenne, les nouveaux venus l’adoptent et la portent à son apogée à Mycènes et en Troade.

L’assaut contre l’Égypte

Les richesses de l’Égypte fascinent ces nouveaux maîtres de l’Égée. Sous le pharaon Mérenptah, fils de Ramsès II, une coalition de peuples marins, parmi lesquels des Achéens, des Tyrrhéniens et des Shardanes, débarque dans le Delta et marche sur Memphis. Elle n’est repoussée qu’au terme d’une lutte acharnée.

Trente ans plus tard, une nouvelle vague longe les côtes de l’Asie Mineure, écrase ou entraîne les Hittites et descend la côte syrienne vers le Delta. Ramsès III l’arrête sur la côte de Palestine, vers 1190 av. J.-C. selon Grousset. Les reliefs de son temple de Médinet Habou gardent le souvenir de ces combats. Les survivants refluent vers l’Égée.

Les Philistins et la fin d’un monde

Seuls les Philistins atteignent leur but. Ramsès III les installe comme vassaux sur la côte de Palestine, à laquelle ils donneront leur nom. Ils deviennent assez puissants pour détruire Sidon, puis soumettre pour un demi-siècle les Hébreux, établis dans le pays à la faveur du recul égyptien.

Les deux grandes puissances de l’époque sortent épuisées de cette crise. L’Égypte, privée de ses possessions asiatiques, se replie sur la vallée du Nil. Les Hittites perdent l’Anatolie au profit des Phrygiens et la Syrie au profit des Araméens de Damas. En Mésopotamie, un nouveau peuple profite du vide : les Assyriens.

Source : René Grousset, Histoire de l’Asie, tome I : L’Orient, 1921, chapitre I, « Les premiers empires maritimes du Levant : Phéniciens, Égéens et Mycéniens ».

Questions-Réponses

Quel rôle Grousset attribue-t-il aux Phéniciens ?

Celui d’intermédiaires commerciaux entre l’Égypte et le monde égéen, et de diffuseurs d’une écriture simplifiée à l’origine de nos alphabets.

Qui étaient les Peuples de la mer ?

Une coalition de peuples venus de l’Égée et d’Asie Mineure qui attaquèrent l’Égypte vers 1200 av. J.-C. et furent repoussés par Mérenptah puis par Ramsès III.

Où les Philistins s’installèrent-ils ?

Sur la côte de Palestine, où Ramsès III les établit comme vassaux après sa victoire.