L’expérience des frères Montgolfier au premier vol

Cela se passa dans le ciel de Versailles, le 19 septembre 1783, à bord d’une « montgolfière », aérostat que les frères Montgolfier avaient construit pour vaincre l’attraction terrestre et qui mesurait 24 mètres de diamètre. Un mouton, un coc, un canard furent les premiers êtres vivants à s’élever dans les airs au moyen d’une machine construite par l’homme.

Cette expérience exceptionnelle eut lieu en présence du roi Louis XVI, de sa famille et de toute la cour.

Sommaire

• L’expérience des frères Montgolfier
• Premier vol habité en Montgolfière
• Inventions des frères Montgolfier, le parachute

Cela nous fait sourire de penser qu’un mouton, un coc et un canard, enfermés dans un panier, s’élevèrent dans le ciel. Mais de nos Jours, avant de faire monter un être humain dans une fusée, n’a-t-on pas réalisé de nombreuses expériences avec des souris, des singes et des chiens?

Effectuer, à l’époque, un vol d’une centaine de mètres à bord d’une montgolfière n’était certes pas moins effrayant et moins extraordinaire que d’affronter, aujourd’hui, à l’intérieur d’une fusée, les espaces interplanétaires!

L’expérience des frères Montgolfier

Les frères Joseph et Étienne Montgolfier étaient les fils d’un fabricant de papier. Ils se sentirent dès leur jeunesse attirés par les recherches scientifiques, et plus particulièrement par l’œuvre du savant anglais Priestley intitulée Observations sur différentes espèces d’air.

Les conclusions de cette œuvre leur donnèrent l’idée d’utiliser le fait que l’air chaud est plus léger que l’air froid, pour obtenir qu’un objet s’élève dans l’atmosphère,

Ils tentèrent d’abord une première expérience en emplissant d’air chaud de petits ballons en papier et en les faisant voltiger dans leur laboratoire. Encouragés par le succès obtenu, ils décidèrent de lancer de gros ballons de toile dans l’atmosphère.

Leur première grande expérience publique eut lieu à Annonay le 5 juin 1783, en présence des autorités et d’une foule immense. L’aérostat avait 12 mètres de diamètre et était fait de toile doublée de papier; dans un brasier, suspendu par un fil de fer sous la grande ouverture de l’extrémité inférieure, brûlaient de la paille et de la laine : on pouvait ainsi maintenir à une température élevée l’air contenu dans l’enveloppe.

Et 10 minutes, le ballon s’éleva de plus de 500 mètres, au milieu de la surprise, des acclamations et de l’enthousiasme du public. Mais il redescendit bien vite, évidemment, dès qu’il n’y eut plus de combustible.

Premier vol habité en Montgolfière

Après avoir constaté le succès du vol accompli par les animaux, un homme osa tenter l’aventure et quitter le sol à bord de la terrible machine.

Le 15 octobre 1783, le Français Jean Pilâtre de Rozier s’élevait dans les airs à bord d’un ballon « captif », c’est-à-dire ancré à terre par un câble. C’était le premier homme volant!

Le 21 novembre de la même année, il répéta l’expérience. Cette fois, un second passager, le marquis d’Arlandes, monta avec lui à bord de la montgolfière. Ils emportèrent une petite réserve de combustible (paille et laine) avec laquelle ils purent alimenter le brasier, ce qui leur permit de se maintenir 25 minutes en l’air, effectuant un vol de 8 kilomètres au-dessus de Paris. La navigation aérienne était née!

Inventions des frères Montgolfier, le parachute

Joseph Montgolfier, l’aîné des deux frères, naquit à Vidalon-les Annonay en 1740 et mourut à Balaruc en 1810. Étienne naquit en 1745 dans la même ville ! que son frère, et mourut à Serrières en 1799.

Ils perfectionnèrent et inventèrent plusieurs appareils scientifiques, parmi lesquels un calorimètre (pour mesurer la chaleur), un appareil pour dessécher les fruits et une presse hydraulique.

Mais les inventions des frères Montgolfier qui leur donnèrent la gloire sont celle du ballon aérostatique (dont ils furent les précurseurs) et celle d’un modèle de parachute.

On doit en outre à Étienne l’invention du papier vélin.

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