La première guerre anglo-birmane - Armée de l'Histoire

En 1824, la Compagnie anglaise des Indes orientales déclare la guerre au royaume birman. Ce conflit, que l’on croyait facile, dure deux ans et coûte très cher aux Britanniques. Adolphe Dubois de Jancigny, qui a lui-même servi en Inde, en fait le récit en 1850. Il souligne la valeur militaire des Birmans et l’impréparation anglaise.

Des frontières disputées

Après la conquête de l’Arakan par les Birmans en 1784, de nombreux habitants fuient vers la province britannique de Chittagong. Les Birmans les poursuivent parfois jusque sur le territoire anglais, sous prétexte de saisir des pirates ou des réfractaires. En 1795, la Compagnie envoie à la cour d’Ava le capitaine Michael Symes, dont la relation a longtemps été la principale source européenne sur le pays. Le royaume s’étend ensuite vers l’ouest : il conquiert le Manipur et l’Assam, et ses frontières touchent le Bengale. L’auteur rapporte qu’en 1818, le roi s’était secrètement entendu avec les Marathes pour renverser les Anglais en Inde ; le gouverneur général Hastings, qui avait saisi les preuves, préféra les lui renvoyer en feignant de les croire fausses.

La rupture

Le roi Bagyidaw, qui succède à son grand-père en 1819, nomme général le célèbre Maha Bandula. En septembre 1823, des troupes birmanes chassent un poste anglais de l’île de Shahpuri, à l’embouchure du Naf. Peu après, la querelle pour le trône du petit État de Cachar, où chaque camp soutient son candidat, provoque la rupture. Le 5 mars 1824, le gouverneur général Amherst déclare la guerre. Pour l’auteur, c’est une guerre défensive, mais menée sans préparation : on ne disposait d’aucun plan de campagne, ni même de renseignements sérieux sur le pays et ses routes.

Rangoun et les palissades

L’Arakan étant trop malsain, les Anglais choisissent de débarquer par la mer. Le 11 mai 1824, le corps expéditionnaire du général Archibald Campbell prend Rangoun presque sans combat. Il doit ensuite emporter d’assaut les redoutes palissadées des Birmans, notamment à Kemmendine. Un bateau à vapeur armé, la Diana, joue un rôle décisif : le bruit de ses roues et sa fumée épouvantent les bateliers birmans, et il détruit leurs brûlots et leurs embarcations. Selon une tradition rapportée par l’auteur, les Birmans croyaient leur capitale imprenable jusqu’à ce qu’un navire remonte le fleuve sans rames ni voiles. À la fin de 1824, toute la côte, de Tavoy et Mergui à Martaban, est aux mains des Anglais.

La mort de Bandula

Maha Bandula, rappelé de la frontière du Bengale où il venait de battre les Anglais à Ramu, vient assiéger Rangoun avec plus de cinquante mille hommes. Repoussé, il se retranche à Danubyu, sur l’Irrawaddy. En mars 1825, une première attaque anglaise échoue avec de lourdes pertes, et il faut assiéger la place dans les règles. Le 1er avril, Bandula est tué par un éclat d’obus. La garnison, consternée, se débande. Campbell entre à Prome le 25 avril. Au nord, les Anglais chassent les Birmans de l’Assam et du Manipur et prennent la capitale de l’Arakan.

Yandabo

Après l’échec des négociations, les Anglais marchent vers la capitale. En février 1826, à Yandabo, à quelques jours d’Ava, le roi accepte leurs conditions. Le traité de Yandabo cède à perpétuité aux Anglais l’Arakan, le Tenasserim avec Tavoy et Mergui, et une partie du Martaban, et met fin à la domination birmane sur l’Assam et le Manipur. L’empire birman, réduit, conserve son indépendance. Pour l’auteur, la guerre a montré que les Birmans possédaient toutes les qualités du soldat.

Source : Adolphe Dubois de Jancigny, Japon, Indo-Chine, Ceylan, collection L’Univers, 1850, « Guerre entre les Birmans et les Anglais ».

Questions-Réponses

Pourquoi la guerre éclata-t-elle en 1824 ?

À cause de conflits de frontières entre l’empire birman, maître de l’Arakan, de l’Assam et du Manipur, et le Bengale britannique, notamment à propos de l’île de Shahpuri et du trône de Cachar.

Qui était Maha Bandula ?

Le principal général birman, tué par un éclat d’obus à Danubyu le 1er avril 1825.

Que céda la Birmanie au traité de Yandabo ?

L’Arakan, le Tenasserim et une partie du Martaban, et elle renonça à l’Assam et au Manipur.