Henri Fermi : Un pionnier de la physique nucléaire

Découvrez la vie et les réalisations d’Henri Fermi, un éminent physicien du XXe siècle. Explorez ses contributions à la physique nucléaire et son rôle dans le développement de la première pile atomique. Plongez dans l’héritage scientifique de Fermi et son impact durable sur le domaine.

Sommaire

Henri Fermi : Jeunesse brillante, découvertes nucléaires et Nobel de physique
Henri Fermi : Découverte nucléaire et appel à l’action auprès du Président Roosevelt
Le parcours remarquable d’Henri Fermi : De la première pile atomique à la médaille du Mérite

Henri Fermi : Jeunesse brillante, découvertes nucléaires et Nobel de physique

Au grand amphithéâtre de l’université de Pise, on entendrait une mouche voler. Un étudiant, jeune et frêle, soutient une thèse devant un groupe de onze professeurs somnolents, retenant avec peine leurs bâillements. Henri Fermi a 21 ans à peine en ce 22 juillet 1922 ; il expose des théories si hardies que les professeurs ne semblent pas très bien comprendre ce qu’il dit. Pour ses examens, il obtient la mention « très bien », mais ses amis, venus l’écouter, sont stupéfaits de ne pas entendre résonner les applaudissements qui d’ordinaire accompagnent une si grande récompense. Sa thèse sur les rayons Rontgen n’a peut-être pas été comprise de ses examinateurs…

Huit ans ne se sont pas écoulés que déjà le jeune professeur de physique est membre de l’Académie des sciences d’Italie. Après dix ans de recherches à l’université de Rome, il découvre en 1934 que si l’on bombarde les atomes d’un élément donné avec des neutrons émis par une substance radioactive, l’élément devient radioactif à son tour et se transforme en un autre élément. Ainsi, le fer devient du manganèse. Au cours de son expérience sur le bombardement nucléaire, il découvre 80 noyaux artificiels. En 1938, l’Académie des sciences de Stockholm lui décerne le prix Nobel de physique.

Henri Fermi : Découverte nucléaire et appel à l’action auprès du Président Roosevelt

Le 2 janvier 1939, le paquebot Franconia entre dans le port de New York. Parmi les passagers se trouve Henri Fermi : il va faire, pendant six mois, un cycle de conférences à l’université de Columbia. C’est là qu’il apprend que la Seconde Guerre mondiale a éclaté. Il s’installe alors aux États-Unis et y continue ses recherches avec des savants de diverses nationalités. Ces études, jointes à celles de Frédéric Joliot et de ses collaborateurs en France, donnent à penser que la fusion de l’uranium permettrait de libérer une énorme quantité d’énergie. Fermi et ses collaborateurs voudraient mettre cette énergie à la disposition du pays qui les abrite. Mais comment attirer l’attention des autorités suprêmes de l’État ? Ils se tournent vers le plus illustre des savants, Albert Einstein, Allemand réfugié aux États-Unis. Ils se rendent donc chez lui et lui montrent à quels résultats leurs expériences les ont menés. Einstein comprend que leurs projets sont tout à fait réalisables et adresse au président des États-Unis la lettre suivante :

F. D. Roosevelt Président des États-Unis La Maison Blanche Washington D. C. Monsieur le Président,

De récents travaux menés par Henri Fermi et L. Szilard m’ont été communiqués en manuscrit. Ils permettent de constater que l’uranium peut devenir une importante source d’énergie dans un très proche avenir. Je crois qu’il est de mon devoir de vous signaler les faits et les recommandations suivantes : au cours des quatre mois qui viennent de s’écouler, les recherches de Joliot en France et de Perni et Szilard en Amérique, ont grandement accru les possibilités de provoquer, dans une grande masse d’uranium, une réaction en chaîne capable de développer d’énormes quantités d’énergie et de nouveaux éléments radio-actifs. Il paraît presque certain aujourd’hui que l’on puisse parvenir à ce résultat dans un avenir immédiat. Ce phénomène pourrait permettre la construction de bombes d’un type nouveau, d’une puissance énorme. Une seule bombe, transportée par bateau dans un port pourrait détruire le port lui-même et une partie du territoire.
Henri Fermi

«C’est la première fois dans I’histoire que I’homme utilisera de l’énergie qui ne viendra pas du soleil », s’exclame le savant en signant la lettre. Il la remet lui-même au président des Etats-Unis. Roosevelt ordonne sans retard que l’on constitue le « Comité consultatif de l’Uranium», et, grâce aux moyens très importants que le gouvernement des Etats-Unis met à leur disposition, les savants peuvent commencer à travailler à la réalisation de la première pile qui entrera en fonctionnement trois ans plus tard.

Henri Fermi, scientifique nucléaire — Henri Fermi

Le parcours remarquable d’Henri Fermi : De la première pile atomique à la médaille du Mérite

Le 2 décembre 1942, la première pile atomique est en fonctionnement ; Fermi en personne en a dirigé la construction. Le 16 juillet 1945, la première bombe atomique expérimentale éclate à Alamogordo, petite ville du Nouveau-Mexique. Les études patientes et tenaces menées pendant de si longues années sont enfin couronnées de succès. Le 19 mars 1946, Fermi reçoit, du Congrès des États-Unis, la médaille du Mérite. Le savant s’est à nouveau absorbé dans ses recherches préférées ; il étudie maintenant les particules émises par les atomes radioactifs. Mais le 28 novembre 1954, la mort l’interrompt : il n’a que 53 ans.

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FAQ

Quelles sont les réalisations majeures d’Henri Fermi dans le domaine de la physique nucléaire ?

Henri Fermi a réalisé des avancées significatives en développant la théorie des réactions en chaîne et en contribuant à la découverte de nouveaux éléments radioactifs. Il a également dirigé la construction de la première pile atomique, ouvrant ainsi la voie à l’utilisation de l’énergie nucléaire.

Quels sont les prix et distinctions qu’Henri Fermi a reçus pour ses contributions scientifiques ?

Henri Fermi a été récompensé par le prix Nobel de physique en 1938 pour ses travaux sur les rayons Rontgen et sa découverte de nouveaux noyaux atomiques. Il a également reçu la médaille du Mérite du Congrès des États-Unis pour ses réalisations exceptionnelles.

Quel était l’impact d’Henri Fermi sur le développement de la bombe atomique ?

Henri Fermi a joué un rôle clé dans le projet Manhattan pendant la Seconde Guerre mondiale, où il a contribué au développement de la bombe atomique. Sa compréhension des réactions nucléaires et sa supervision de la construction de la première pile atomique ont jeté les bases de cette avancée technologique majeure.

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