L’histoire captivante des frères Wright, Wilbur et Orville, qui ont révolutionné l’aviation en réalisant le premier vol motorisé en 1903. Plongez dans leurs débuts astucieux, l’évolution de leur machine volante et l’impact durable de leur réussite sur l’exploration aérienne moderne.
- Les Débuts de l’Exploration Aérienne
- L’Évolution de la Machine Volante
- Le Vol Historique et l’Héritage Aéronautique
- Conclusions des frères Wright
L’histoire fascinante de la genèse de l’aviation moderne commence au printemps de 1900, sur les dunes de la plage de Kitty Hawk en Caroline du Nord, États-Unis. Deux frères visionnaires, Wilbur et Orville Wright, captivent l’attention des habitants en lançant d’étranges cerfs-volants dans le vent océanique.
Cependant, derrière cette apparence ludique se cache une quête ingénieuse qui aboutira à la création de l’avion, la machine la plus révolutionnaire du XXe siècle. Découvrons comment ces frères astucieux ont réussi à transformer leur passion pour la mécanique en une réalisation aéronautique qui allait révolutionner le monde.
Les Débuts de l’Exploration Aérienne
Les Frères Wright et Leurs Étranges Cercles de Kitty Hawk
Au printemps de 1900, les habitants de Kitty Hawk (Caroline du Nord, États-Unis) remarquent chaque jour la présence de deux hommes d’une trentaine d’années qui passent de longues heures sur les dunes de la plage.
Ils semblent très occupés, mais il est difficile de comprendre ce qui les absorbe tant. N’ont-ils pas l’air de jouer avec d’énormes oiseaux? En effet, du haut des collines de sable, ces hommes lancent au vent de grands cerfs-volants très compliqués. Puis, pendant des heures ils observent, le nez en l’air, leur comportement sous la violente poussée du vent venu de l’Océan.
Un ingénieux système de ficelles permet de faire varier la courbe du cerf-volant, de façon a le maintenir en équilibre sous les bourrasques les plus violentes. Quel est donc ce jeu étrange?
Les Premiers Pas vers l’Aviation
Ces deux hommes sont les frères Wilbur et Orville Wright, qui contribuèrent à la création de la machine la plus prodigieuse du XXe siècle : l’avion. Ce nom avait été donné à un appareil ailé, sur lequel le Français Clément Ader avait fait les premiers essais de vol à moteur en 1897.
L’Évolution de la Machine Volante
De la Passion à la Pratique
Wilbur et Orville sont nés à Dayton, petite ville de ‘Ohio (États-Unis). Un jour, ils reçoivent de leur père un cadeau: C’est une « chauve-souris » en bois et en papier, mue par deux hélices actionnées elles mêmes par des élastiques; ce jouet bizarre peut faire de petits vols.
Les deux enfants en sont tout extasiés; pourquoi ne pas en construire un qui soit assez grand pour transporter un homme? Entre leurs mains, le jouet ne dure guère, mais ils apprennent à en construire eux-mêmes un semblable et le font voler à travers les rues de la ville, à la grande joie des enfants du voisinage.
Les petits Wright n’ont pas une jeunesse facile; leur père est si pauvre qu’ils sont obligés d’interrompre leurs études, mais, dotés d’un sens pratique très développé, ils parviennent à résoudre quand même leurs petits problèmes.
Ils fondent un journal, le Moustique, et en assurent eux- mêmes l’édition, la rédaction, l’impression et la vente. Toutefois leur passion pour la mécanique étant plus forte que tout, ils montent une fabrique de bicyclettes. Puis, les affaires allant bon train, ils acquièrent une certaine aisance économique, et se consacrent, avec des moyens suffisants, au projet qui leur tient le plus à coeur: la construction d’une machine volante.
Les Premiers Pas dans les Cieux
Nous voici donc à nouveau sur la plage qui borde l’Atlantique, au printemps de 1900. A la fin de cette première période, les frères Wright ont construit une sorte de grand planeur doté de deux ailes rectangulaires superposées, de patins pour l’atterrissage et d’un timon de direction et de hauteur.
On avait déjà construit de semblables machines, mais elles n’étaient pas très solides. Celle des Wright a une caractéristique nouvelle et très importante : par un simple dispositif de cordes, on peut recourber l’extrémité du plan des ailes vers le haut ou le bas. Si une bourrasque relève l’une des ailes, menaçant de retourner l’appareil, on en relève le bord vers le haut, tout en abaissant celui de l’autre aile.
Cette manœuvre rétablit l’équilibre du planeur. Les tentatives de vol de l’appareil des Wright furent excellentes. Pendant les deux étés suivants (1901 et 1902), les deux frères quittent la fabrique de bicyclettes de Dayton pour se rendre dans la Caroline et pour- suivre leurs expériences.
Cette fois, ils construisent un appareil capable de porter une personne en plein vol. L’un d’eux s’étend sur l’aile inférieure tandis que l’autre, aidé d’un assistant, pousse le planeur sur la pente d’une dune; l’énorme cerf-volant, soutenu par le vent qui souffle dans la direction opposée, s’envole bientôt.
Ce vol dure une dizaine, peut-être une centaine de mètres; mais, après de multiples essais, les Wright peuvent se considérer comme des… pilotes avertis. IIs savent prendre de la hauteur en mettant à profit les courants aériens, virer, rester en équilibre sous des coups de vent impétueux et, enfin, planer.
Il ne restait plus qu’à munir leur merveilleuse machine d’un moteur qui lui imprimerait une force motrice propre.
Un moteur, cela paraît simple aujourd’hui, car il en existe certains, pesant quelques kilogrammes et développant une énergie incroyable, tandis qu’à cette époque un faible moteur ne pesait pas moins de deux quintaux.
Les Wright ne s’arrêtent pas à cette nouvelle difficulté : ils en construiront un eux-mêmes. En effet, ils réalisent un moteur à quatre cylindres, pesant cent dix kilogrammes et développant une puissance de douze chevaux-vapeur. C’est ce qu’il leur fallait.
Et maintenant, le problème de l’hélice. Tout ce qu’on sait en la matière découle de l’expérience faite sur les hélices marines: les deux frères étudient, calculent et font un essai: ils trouvent en effet la forme qui convient, mais ils observent qu’une seule hélice, en tournant, tend à mettre l’appareil dans la direction opposée à celle de son mouvement; ils décident alors d’en placer deux, tournant en sens inverse : le nouvel appareil ainsi équipé reçoit d’eux le nom de « flyer » (mot
anglais signifant : « qui vole »).
Le Vol Historique et l’Héritage Aéronautique
Le Grand Jour: 17 Décembre 1903
« Demain, on vole… Si vous voulez voir voler le premier homme, soyez à dix heures à Kitty Hawk. » Telle est la nouvelle répandue par les Wright dans les usines des environs, pour annoncer leur essai. C’est le 17 décembre 1903, à Kitty Hawk, que le « flyer » s’élèvera. Cinq personnes tout au plus ont pris la chose au sérieux et sont au rendez-vous, fort peu convaincues d’ailleurs.
Parmi elles, un employé d’une station de sauvetage voisine est chargé, par Orville Wright, de la manoeuvre de l’appareil photographique place face à l’extrémité du rail, endroit où l’appareil décollera du sol.
L’aéroplane est sorti de la baraque bâtie sur la colline, et placé contre le vent. Orville monte à bord, ou plutốt il s’allonge comme d’habitude sur l’aile inférieure; il a à sa droite le levier des gaz, à sa gauche la commande du timon; il s’est attaché à la taille des cordes réglant l’inclinaison des extrémités des ailes : il va les régler par les mouvements de son corps.
Wilbur met les hélices en mouvement, Orville, à bord, donne de la puissance au moteur. Tout l’appareil vibre et oscille, puis ses patins glissent sur les rails; Wilbur l’accompagne en courant, une main posée sur l’aile, afin de maintenir l’avion en équilibre. Soudain, il sent que celui-ci se soutient tout seul.. il lutte pour monter… il s’élève, quittant le sol de quelques centimètres d’abord, puis d’un peu plus.
A vrai dire, les frères Wright ėxécutèrent, ce jour-là, 4 vols à tour de rôle : Orville 36,6 m; Wilbur 594 m en 13 s; Orville 66 m en 15 s et Wilbur 284 m en 59 s. Ce fut le premier vol mécanique réalisé après celui d’Ader en 1897. En 1908, Wilbur, venu en France, tint l’air durant 1 h31 mn. Une autre fois, le 6 octobre de la même année, il vola pendant 1 h 4 mn avec un passager, M. Fordyce. Enfin, il gagna la coupe Michelin en volant pendant 2 h 20 mn 23 s sur 124,700 km.
Conclusions des frères Wright
La presse n’accueille pas très chaleureusement la nouvelle qu’une « machine volante », construite par deux frères ingénieux, a réussi à se soulever du sol. En Europe, quelques journaux en font part, ajoutant : « Souvenons-nous bien que cette nouvelle nous parvient d’Amérique». Cela signifie clairement: « Ce doit être encore une histoire de journaliste ».
Les deux inventeurs doivent donc se transformer, d’inventeurs qu’ils sont, en agents de propagande. Ils deviennent bientôt les premiers industriels de l’aéronautique, produisant des modèles toujours plus perfectionnés, pouvant faire des vols de dizaines de kilomètres, et les proposant à plusieurs gouvernements.
En 1907, Wilbur se rend en Europe où il fait d’innombrables démonstrations des qualités de sa machine. Par la suite, les Wright s’établissent à Dayton, leur ville natale, y fondent une usine d’aéroplanes qu’ils dirigent eux-mêmes. C’est ainsi qu’ils passent le reste de leur vie, recevant honneurs et titres des organismes scientifiques du monde entier.
Wilbur, né en 1867, meurt le 30 mai 1912, Orville, né en 1871, meurt le 30 janvier 1948.
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FAQ
Les frères Wright, Wilbur et Orville, étaient des inventeurs passionnés de mécanique et d’exploration aérienne.
Les frères Wright ont mené leurs premières expérimentations sur les dunes de la plage de Kitty Hawk en Caroline du Nord, à partir du printemps de 1900.
En 1903, les frères Wright ont réussi à réaliser le premier vol motorisé de l’histoire avec leur aéroplane, baptisé le « Flyer », marquant ainsi le début de l’aviation moderne.
Les frères Wright ont jeté les bases de l’industrie aéronautique en développant des avions avancés et en établissant leur propre usine d’aéroplanes. Leur réussite a laissé un héritage durable dans l’exploration aérienne, inspirant les générations futures à repousser les limites du vol.
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