À la fin du IIIe siècle av. J.-C., l’empire séleucide se défait de toutes parts. Deux rois tentent de le relever : Antiochos III, dit le Grand, par la conquête, puis son fils Antiochos IV Épiphane, par la culture. René Grousset retrace ces deux tentatives et les raisons de leur échec.
Sommaire
Un empire qui se défait
Les Séleucides, absorbés par leurs guerres contre les Ptolémées d’Égypte, perdent d’abord le nord de l’Asie Mineure. Quatre royaumes indigènes s’y forment : Pergame, la Bithynie, le Pont et la Cappadoce. Vers le milieu du IIIe siècle, les Parthes se révoltent en Iran sous la conduite d’Arsace. Au même moment, les colons grecs de Bactriane, coupés de la Méditerranée et exposés aux nomades, proclament leur indépendance sous le satrape Diodote. Le royaume gréco-bactrien s’étend bientôt de la Sogdiane au Caboul.
L’anabase d’Antiochos III
Antiochos III monte sur le trône en 223 av. J.-C. En lui, selon Renan, semble revivre quelque chose du génie d’Alexandre. Pendant vingt ans, il parcourt l’Orient en vainqueur. Il soumet l’Arménie, force les Parthes à reconnaître sa suzeraineté, puis marche sur la Bactriane. Le roi Euthydème garde le passage de l’Arios avec dix mille cavaliers ; Antiochos franchit le fleuve de nuit et se bat dans la mêlée comme un simple soldat. Euthydème s’enferme dans Bactres.
Le siège se termine par une négociation. Euthydème fait valoir que son royaume est la sentinelle avancée du monde grec face aux nomades des steppes. Antiochos se laisse convaincre : il reconnaît le roi de Bactriane comme vassal, reçoit de lui des éléphants de guerre et promet une princesse séleucide à son fils Démétrios, futur conquérant de l’Inde. Puis il franchit l’Hindou Kouch et reçoit au Pendjab l’hommage d’un roi indien, qui lui livre des éléphants. En 201 av. J.-C., il enlève aussi la Phénicie et la Palestine aux Ptolémées : l’empire séleucide est à son apogée.
Magnésie
Tout s’effondre face à Rome. Vaincu à Magnésie, Antiochos III doit signer en 188 av. J.-C. la paix d’Apamée : il perd l’Asie Mineure, et les Parthes comme les Gréco-Bactriens s’affranchissent de sa suzeraineté. L’empire séleucide n’est plus qu’un royaume de Syrie.
Le roi qui se voulait Athénien
Son fils Antiochos IV Épiphane vivait à Athènes en simple particulier quand il fut appelé au trône ; les Athéniens l’avaient même élu stratège. Revenu à Antioche, il brigue auprès de ses sujets les fonctions d’édile et de tribun, à la manière romaine, ce qui scandalise sa cour. Grousset le défend contre ses détracteurs : interdit de conquêtes par Rome, il tente de gagner l’Orient par la culture grecque. Il agrandit Antioche, y bâtit un temple de Zeus Olympien, place à Daphné une copie de la statue d’Olympie, institue des jeux olympiques et adopte le calendrier athénien. Les villes syriennes votent leurs décrets au théâtre et frappent de belles monnaies.
En Judée, cette politique se heurte à une résistance acharnée. Un gymnase est construit à Jérusalem et, en 168 av. J.-C., le culte de Zeus Olympien est imposé dans le Temple. La révolte des Maccabées oblige finalement les Séleucides à reconnaître l’indépendance de la Judée. Pour Grousset, c’est le premier grand échec de l’hellénisme en Orient.
La fin
Les Parthes conquièrent la Médie, la Perse, la Babylonie et Séleucie. Un dernier roi énergique, Antiochos VII Sidétès, reprend un temps la Babylonie et la Médie, mais il est surpris et tué dans les défilés du Zagros en 129 av. J.-C. En Syrie même, les Nabatéens de Pétra prennent Damas, et la campagne échappe aux villes grecques. Selon Grousset, les Séleucides n’ont manqué ni de courage ni d’énergie. Il leur a manqué un peuple qui comprenne leur mission : la seule tentative des Grecs pour bâtir un empire unitaire durable, à la manière des Perses ou des Romains.
Source : René Grousset, Histoire de l’Asie, tome I : L’Orient, 1921, chapitre I, « L’hellénisme séleucide » et « Réaction asiatique contre l’hellénisme ».
Questions-Réponses
Jusqu’au Pendjab, après avoir soumis l’Arménie, les Parthes et le royaume grec de Bactriane.
Ses possessions d’Asie Mineure ; son empire fut réduit au rang de puissance secondaire.
Helléniser en profondeur ses sujets par la culture, les cultes et les institutions grecques, faute de pouvoir faire des conquêtes.
