Après la mort d’Alexandre, les Séleucides tentent d’helléniser un empire qui va de la Méditerranée à l’Indus. Leur capitale, Antioche sur l’Oronte, devient l’une des grandes villes du monde grec, rivale d’Alexandrie. René Grousset décrit cet Orient hellénistique, ses cités, ses dieux et ses marchés, en s’appuyant notamment sur Ernest Renan.
Sommaire
- Une nouvelle Macédoine en Syrie
- Antioche, ville de plaisirs
- Des dieux à double visage
- Édesse et Séleucie du Tigre
Une nouvelle Macédoine en Syrie
La Syrie du Nord est un carrefour. Par les ports de Phénicie et les ponts de l’Euphrate, le commerce méditerranéen y rejoint les caravanes de l’Inde et de l’Asie centrale ; par les cols de Cilicie et du Liban, elle relie l’Asie Mineure à l’Égypte. Les Séleucides y implantent méthodiquement des colons grecs et macédoniens, autour d’Antioche, de Séleucie de Piérie, d’Apamée et de Laodicée.
Les colons y retrouvent leur patrie. L’Oronte devient un autre Axios, le fleuve de Macédoine ; Apamée, colonie de vétérans, est rebaptisée Pella ; Larissa reçoit des Thessaliens ; Alep devient Béroia. Selon Renan, cité par Grousset, la mythologie grecque s’était créé en Syrie « comme une seconde patrie ». Les cités ont leurs institutions municipales, leurs temples, leurs jeux et leurs fêtes. Les classes populaires gardent toutefois leur langue et leur culture syriaques et restent à l’écart de la vie publique.
Antioche, ville de plaisirs
Fondée par Antigone sous le nom d’Antigonia, la ville est rebaptisée Antioche par Séleucos Ier. Elle est le point de rencontre des trois grandes routes de l’Asie antérieure : la voie royale de Sardes à l’Égypte, la route de l’Euphrate vers le golfe Persique et la piste caravanière vers l’Iran, l’Inde et la Chine. Ses colons viennent d’Athènes, de Crète et de Macédoine ; ils se mêlent rapidement entre eux et avec la population syrienne.
Grousset décrit une ville de 500 000 habitants, entre les pentes boisées du mont Silpios et l’Oronte, avec ses jardins de myrtes et de lauriers, ses cascades, son grand cours, ses temples, ses bains et ses portiques. On parlait d’elle, écrit-il, sous les tentes du Hedjaz et dans les palais des rajahs. À deux heures de là, le faubourg de Daphné, avec ses cyprès et ses fontaines, abritait le temple d’Apollon et servait de lieu de villégiature aux Syriens élégants.
Des dieux à double visage
Les Grecs identifient les dieux locaux aux leurs, au besoin par des jeux de mots. Le Baal phénicien devient Zeus, Astarté devient Artémis ou Aphrodite. La reine Stratonice bâtit un temple à la déesse syrienne Atargatis, et les cultes de Mithra, d’Isis et de Sérapis séduisent les Grecs d’Asie. Cette hellénisation est souvent superficielle, mais elle porte des fruits : la philosophie stoïcienne, née en Chypre et en Cilicie, se diffuse à Tarse, à Tyr et à Sidon, et donnera plus tard les maîtres d’Épictète et de Marc Aurèle.
Édesse et Séleucie du Tigre
En Mésopotamie, les Séleucides fondent des colonies, mais la population araméenne reste majoritaire. Édesse, l’actuelle Urfa, nommée d’après une ville de Macédoine, devient le centre de la culture syriaque. En Babylonie, où le climat interdit une vraie colonisation, ils créent Séleucie du Tigre, un immense entrepôt de 500 000 habitants. Grecs, Chaldéens, Araméens, Arabes, Iraniens, Juifs et Indiens s’y côtoient, et ses navires gagnent l’Inde, Ceylan, la péninsule malaise et la Chine du Sud. Grousset la compare à Bombay, Singapour ou Hong Kong.
Pour gouverner Babylone, les Séleucides s’appuient sur les prêtres chaldéens. Des inscriptions cunéiformes célèbrent Antiochos Ier comme « roi de Babylone » et protégé de Mardouk, héritier d’Hammourabi et de Nabuchodonosor. En échange, les astrologues chaldéens se répandent dans le monde méditerranéen, jusqu’à Rome.
Source : René Grousset, Histoire de l’Asie, tome I : L’Orient, 1921, chapitre I, « L’hellénisme séleucide » et « Civilisation de la Syrie séleucide ».
Questions-Réponses
Parce qu’elle était au croisement des grandes routes reliant l’Asie Mineure, l’Égypte, l’Euphrate et l’Iran, tout en restant proche de la mer.
Un faubourg d’Antioche réputé pour ses jardins et ses sources, où s’élevait un célèbre temple d’Apollon.
Celui de grand entrepôt du commerce entre la Méditerranée, le golfe Persique, l’Inde et l’Asie centrale.
L’Iran antique, ses frontières naturelles et sa parenté avec l’Inde
Alexandre le Grand, héros grec, pharaon et grand roi perse : les trois visages d’un conquérant
