Quelle découverte a fait William Harvey ?

WILLIAM HARVEY est né le 2 avril 1578, à Folkestone, petit port anglais sur la Manche. Jusqu’à dix-neuf ans il fait ses études au collège de Cambridge, et déjà s’intéresse à la médecine lorsqu’il entend parler de l’École de l’Université de Padoue, où des maîtres renommés dispensent leur enseignement.

Sommaire

• Médecin du roi
• La théorie de William Harvey

En 1598, il s’y rend et y suit régulièrement les cours, il a pour professeur Fabrice d’Aquapendente (qui a découvert les valvules des veines) et beaucoup d’autres grands maîtres.

Médecin du roi

À vingt-quatre ans, Harvey obtient le diplôme de médecin. Quelques mois plus tard il rentre en Angleterre, riche d’une immense expérience scientifique. Il s’établit bientôt à Londres où, sept ans après, il devient médecin à l’hôpital Saint-Barthelemy. En 1615, il est nommé professeur d’anatomie et de physiologie à la faculté de médecine (College of Physiclans). Il est désormais célèbre, et ses recherches géniales enthousiasment les savants de l’Europe entière.

Il est en outre nommé médecin de Jacques Ier, successeur de la reine Élisabeth, charge qui lui permet de disposer de tous les moyens nécessaires à ses études (à cette époque, il est en effet très difficile de se procurer des cadavres sur lesquels on puisse travailler et faire des recherches; souvent même les médecins sont contraints de faire en cachette des ablations sur les corps des pendus, ou même d’acheter des corps de vagabonds morts sur les grands chemins ou dans les hospices.

La théorie de William Harvey

Harvey s’intéresse, comme son illustre maître Aquapendente, à la circulation du sang : pendant des années, sans jamais se décourager, il fait des expériences innombrables sur les hommes et les animaux vivants ou morts, et remplit de notes ses cahiers.

Le 17 avril 1616, il fait à la chaire de l’Université sa première conférence sur la circulation du sang : elle produit l’effet d’une « bombe » dans le domaine scientifique. Les savants de tous les pays se tournent vers ce jeune professeur de trente huit ans et s’intéressent à sa théorie révolutionnaire. La plupart suivaient alors celle de Galien, qui avait étudié le problème de la circulation du sang, mais avait commis de grosses erreurs;

Harvey apporte désormais précisions et preuves. Un peu plus tard, après d’autres recherches, d’autres études, il publie en 1628 son célèbre traité Exercitatio anatomica de motu cordis et sanguinis in animalibus (le latin est alors la langue des savants) : « Exercice anatomique sur le mouvement du cœur et du sang chez les animaux. »

Cette œuvre demeure fondamentale dans l’histoire de la médecine. Harvey y affirme, avec des preuves irréfutables, que le cœur se contracte pendant la systole (premier temps de contraction) et que le sang, lancé par la cavité gauche dans les artères est ensuite porté par celles-ci dans toutes les parties du corps; qu’il coule ensuite dans les veines, et que la cavité droite le pompe pour l’envoyer dans les poumons d’où il retournera purifié à la cavité gauche, prêt à être à nouveau distribué.

Harvey affirme aussi que les deux parties du cœur ne communiquent pas. Il n’est certes pas le premier à découvrir le mécanisme de la circulation sanguine, mais il est le seul qui trace clairement le trajet complet, en s’appuyant sur une série de preuves et de calculs exacts. Il décrit avec précision le cœur et son fonctionnement, et surtout affirme que cet organe est une pompe : il parvient donc à expliquer la circulation en partant d’un point de vue exact, celui de la mécanique.

Tel est ici le côté génial de son œuvre, qui éclaire une fois pour toutes l’un des phénomènes les plus merveilleux de notre corps. Le glorieux médecin meurt le 3 juin 1657.

Approfondissez votre connaissance avec notre sélection

FAQ

Savants, philosophes et explorateurs