Pourquoi Charlemagne est un grand roi ?

Charlemagne, fils de Pépin le Bref et empereur de l’Empire chrétien d’Occident. Son Empire s’étalait sur une bonne partie de l’Europe actuelle avec comme capitale Aix-la-Chapelle en Allemagne.

Sommaire

• Charlemagne, fils de Pépin le Bref
• Naissance de l’Empire Chrétien d’Occident
• Le palais de Charlemagne
• Mort de Charlemagne
• Un formidable héritage
• Petit guide touristique

Les Wisigoths, les Huns, les Vandales, les Ostrogoths : tels sont les peuples barbares qui détruisirent l’Empire romain d’Occident et occupèrent peu à peu son territoire.

En 553, l’empereur Justinien réussissait à délivrer l’Italie des barbares et à la réunir à l’Empire Romain d’Orient; mais, quinze ans après, celle-ci était à nouveau envahie par les Lombards. Lorsqu’en 775 ces derniers tentèrent de s’emparer de Rome, le pape Adrien Ier eu recours à Charlemagne, alors roi d’un peuple christianise : les Francs, nos ancêtres.

Charlemagne, fils de Pépin le Bref

Pépin le Bref (qui devait son surnom à sa petite taille) était mort en 768. Ancien maire du palais (charge équivalente à celle d’un ministre). Il avait réussi à se faire proclamer « Roi des Francs ».

Ses deux fils, Charles et Carloman, se partagèrent le royaume. Mais, à la mort du second, Charles resta seul maître et mérita par la suite le titre de « Magne » (du latin magnus : grand). Fervent chrétien comme son père, Charlemagne ne se considérait pas uniquement comme le roi de son peuple, mais aussi comme le défenseur de tous ceux qui partageaient sa foi. Il était monté sur le trône avec un plan bien déterminé : porter la religion chrétienne aux peuples barbares et infidèles d’Europe.

En 773, répondant à l’appel du pape Adrien Ier, il attaqua et battit en Italie les Lombards qui s’étaient rebellés contre le souverain pontife. Deux ans plus tard, il lutta contre les Saxons qui occupaient l’Allemagne actuelle.

Naissance de l’Empire Chrétien d’Occident

L’armée de Charlemagne était suivie d’évêques, d’abbés, de prêtres et de prédicateurs. Ils avaient pour mission de convertir au christianisme les Saxons qui, animistes, rendaient un culte aux arbres et aux sources et pratiquaient parfois des sacrifices humains.

Charlemagne dut les combattre pendant vingt ans, avant de réussir à les soumettre; il détruisit leurs idoles et fit construire à leur place des églises et des monastères.

Cependant, un autre peuple infidèle tentait la conquête de l’Europe: les Arabes; ils avaient déjà occupé presque toute l’Espagne. Charlemagne tenta une première expédition militaire qui échoua, mais, en vingt ans de lutte, il réussit à conquérir un territoire assez étendu, au pied des Pyrénées espagnoles.

Trente années de guerre avaient fait de lui le souverain le plus puissant d’Europe.

Le 25 décembre de l’an 800, dans la basilique Saint-Pierre de Rome, au cours de l’office de Noël, le pape Léon III voulut le récompenser d’avoir apporté la religion chrétienne aux païens; il s’approcha de Charlemagne et déposa sur sa tête une couronne d’or, en prononçant ces mots : « Au très pieux Charles, couronné par Dieu, grand et pacifique empereur, Vie et Victoire. »

Ainsi naquit l’Empire chrétien d’Occident.

Lors du couronnement de Charlemagne, en l’an 800, l’actuelle basilique Saint-Pierre de Rome n’existait pas encore. Le pape Léon Ill pose la couronne impériale sur la tête du souverain dans l’ancienne basilique du même nom fondée dès le IV siècle et remplacée, parce qu’elle menaçait ruine, par celle que nous connaissons et qui date de la Renaissance.

Le palais de Charlemagne

Charlemagne établit, vers 790, la capitale de son royaume à Aix-la-Chapelle, en Allemagne, et se fit construire un palais impérial sur le modèle du palais de Latran, à Rome, où résidait le pape. À l’intérieur, il fit ériger une chapelle (dite Palatine) qui ressemble à l’église Saint Vital de Ravenne.

Les douze gardes qu’il choisit résidaient également au palais impérial. C’étaient des chevaliers qui s’étaient distingués sur les champs de bataille. On les appelait paladins, ou comtes du palais. Le plus célèbre d’entre eux fut le comte Roland, le héros de Roncevaux.

Mort de Charlemagne

Charlemagne mourut à Aix-la-Chapelle en 814, après quarante-six années de règne. Il fut enseveli dans la chapelle Palatine, un évangile à la main, sa couronne d’or sur la tête et revêtu de ses habits d’empereur. Son corps fut embaumé. Dans sa tombe, on mit aussi son sceptre et son bouclier en or.

L’empire de Charlemagne comprenait les territoires aujourd’hui répartis entre la France, la Belgique, le Luxembourg, la Hollande, l’Allemagne de l’Ouest, l’Autriche, la Suisse, l’Italie du nord et du centre. À cela s’ajoutaient des régions conquises au nord de l’Espagne, le long des Pyrénées. Charlemagne était adulte quand il apprit à écrire. Pour signer un document, il ne mettait presque jamais son nom en entier, mais faisait un dessin en forme de croix. C’était un monogramme, c’est-à-dire un ensemble de lettres entrelacées indiquant son nom: Karolus (en latin).

Un formidable héritage

Des nombreux enfants de l’empereur, un seul lui survécut : Louis, son troisième fils, qu’il fit couronner de son vivant à Aix-la-Chapelle. Athlétique comme son père, austère et grave, il méritait amplement son surnom de « Louis le pieux ». Malheureusement, il n’avait pas autant de personnalité et de sens politique que Charlemagne et ne put empêcher ses quatre fils de lutter entre eux d’abord, contre lui ensuite.

Le gigantesque empire qui lui avait été légué se disloqua et les peuples qui le composaient reprirent peu à peu leur autonomie. Le traité de Verdun, en 843, consacra la division d’une Europe brièvement unie.

Petit guide touristique

A PARIS, au musée du Louvre :
— Statuette dite de Charlemagne en bronze
— L’épée de Charlemagne
À la Bibliothèque nationale :
— Portrait manuscrit de Charlemagne par Saint-Vincent de Metz
— Jeu d’échecs de Charlemagne (trésor de Saint-Denis).

À METZ, à la cathédrale :
_— Manteau de Charlemagne

À AIX-LA-CHAPELLE, à la cathédrale :
— Sarcophage de l’empereur.

À . VIENNE, au musée historique :
— Épée dite de Charlemagne.

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